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La sociedad actual se caracteriza por un conjunto de profundas y rápidas transformaciones en los ordenes económicos, sociopolítico, cultural, científico – tecnológico, cambios que impactan en casi todas las esferas y condiciones de la vida de los individuos y los grupos de todos los países.

Ante un panorama de cambio permanente se aprecian tendencias y propuestas de desarrollo distintas, en ocasiones opuestas entre sí. Sin embargo, en prácticamente todas ellas se aprecia la necesidad de reestructurar el sistema educativo, habida cuenta del importante – estratégico – papel que desempeña en los diferentes escenarios que cada tendencia ha construido como visión de futuro. En el nuevo orden mundial, los países que destaquen serán aquellos que, además de dominar y aplicar productivamente el conocimiento, logran aprovechar las fuerzas del cambio y se adapten crítica y productivamente a los nuevos entornos. El saber, al constituir el principal factor de desarrollo, fortalece la importancia de la educación, ofreciendo nuevos horizontes a las instituciones educativas, tanto en sus tareas de formación de profesionales, investigadores y técnicos, como en la aplicación y transferencia del conocimiento para conocer e intervenir en los problemas de la sociedad.

El papel que se le asigna a la educación está asociado a lograr una estrecha vinculación con el mundo del trabajo y de la producción, generando los recursos humanos. Sin embargo, las instituciones de educación superior no renuncian al asumir su responsabilidad social y orientan también sus funciones a tratar de cumplir los grandes objetivos relacionados con la integración nacional, el desarrollo sociocultural y la superación de la pobreza.

Para la educación superior, y especialmente para la Universidad se perfilan las siguientes tendencias y características de cambio: 

1. Uso de las nuevas tecnologías informáticas.
2. La incorporación de la enseñanza virtual; mayor apertura al entorno, especialmente a los sectores productivos y al ámbito internacional.
3. El ofrecimiento de carreras cortas.
4. Currículo flexible de ajustarse a las necesidades sociales y de los mercados emergentes
5. Énfasis en el desarrollo tecnológico.
6. Diversificación de las fuentes de financiamiento;
7. La adopción de conceptos de evaluación como “excelencia” y “competitividad”, “pertinencia social y académica”.

Se desprende de lo anterior que los proyectos académicos y los aportes de las universidades no sólo deben estar orientados a la atención de las necesidades de mercado, sino a responder a las necesidades sociales y educativas, considerando las circunstancias socioculturales, los avances científicos de las diversas disciplinas, las reflexiones filosóficas y pedagógicas, el desarrollo de las potencialidades para el crecimiento personal y social del individuo, que le permitan una formación integral y una visión amplia de la realidad, del mundo y de la cultura.

En tanto que México forma parte del contexto internacional actual y en virtud de que su desarrollo está fuertemente vinculado a la dinámica mundial, las políticas educativas que orientan la planeación y el desarrollo de las IES en México se expresan en los lineamientos establecidos por dos instancias:  la Secretaria de Educación Pública (SEP) y la Asociación Nacional de Universidades e Instituciones de Educación Superior (ANUIES).

La ANUIES establece ocho postulados en los cuales deberá sustentarse la reforma del Sistema de Educación Superior.

1. Calidad e Innovación
2. Congruencia con su naturaleza académica
3. Pertinencia con las necesidades del país
4. Equidad
5. Humanismo
6. Compromiso con la construcción de una sociedad mejor
7. Autonomía responsable
8. Estructura de gobierno y operación ejemplares.

Por su parte, la Secretaría de Educación Pública, en el Programa Nacional de Educación 2001-2006 establece políticas, objetivos, metas y lineamientos específicos para las instituciones de educación superior basadas en un diagnóstico nacional que identifica como problemas principales del sector los siguientes:

a) el acceso, la equidad y la cobertura
b) la calidad, y
c) la integración, coordinación y gestión del sistema de educación superior.

La Universidad Pedagógica Nacional, como parte del sistema de Educación Superior, comparte estos problemas planteados en el Programa Nacional y con base en los principios que orientan su quehacer, establecidos en el Proyecto Académico, propone diversas estrategias para atenderlos.